Hay músicos que hicieron todo o casi. Duke Ellington (Washingyon, 29/04/89) fue uno de ellos. Su primera música se alimentó del ragtime y del blues que escuchó de pequeño en bares de su ciudad natal. El piano lo aprendió a tocar de manera autodidacta, destacando su apego al stride de los pianistas de Harlem. "Pese a caracer de la fina ejecución de Waller, de la deslumbrante velocidad de Tatum, del suave swing de Basie o de la fascinante electricidad de Hines, el piano de Duke, lleno de giros sorprendentes y cambios inesperados, no tenía igual en variedad y exotismo", dice Ted Gioia en su Historia del Jazz. Saltó de Washington a New York en dos oportunidades porque la primera fracasó. Cerca del 24 con una banda los Washingtonians acompañó a la cantante Ada Smith que luego, cuando se fuera a Paris, quedarían tocando sólos. Al poco tiempo, Ellington se transformó en líder de esa banda. El ingreso de 2 músicos fue decisivo para el futuro de Ellington: James "Buber" Miley en trompeta y Tricky Sam Nanton en trombón en 1926. Estos dos le dieron a Ellington el toque de sonido "sucio" que lo caracterizaría. De esta época son los clásicos "Black and tan fantasy" (1927), "Creole love call" (1928) y "The Mooche" que lo ubican en la primera fila del jazz tradicional, personalizando estilos como el blues, la música bailable y el hot jazz. Altamente recomendable de esa época aunque grabado mucho tiempo después es la reunión con otro grande de esos comienzos del jazz: Louis Amstrong (The complete Louis Amstrong and Duke Ellington sessions, Blue Note, 3 y 4 de abril de 1961).
El salto definitivo de Ellington ocurriría en 1927 cuando su banda es seleccionada para tocar en el "Cotton Club" de Harlem. Y empieza a escribirse otra historia.
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